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Areas de interés y objetivos
El área de acción del Grupo de Investigación en Astronomía Extragaláctica (GAE) es el de los objetos y fenómenos astrofísicos que existen o tienen lugar fuera de la Vía Láctea. Específicamente, nuestros principales objetos de estudio son las galaxias.
Las propiedades que presentan las galaxias que observamos hoy en día tienen su origen tanto en el accionar de diversos fenómenos y procesos físicos que actuaron durante las primeras etapas de la vida de nuestro Universo, como de otros que han estado actuando a lo largo de la historia evolutiva de las mismas. Algunos de estos fenómenos tienen carácter interno (como la actividad nuclear y la evolucion secular), y otros están relacionados con el medio en el cual evolucionan las galaxias (inteacciones, fusiones y el efecto del medio gaseoso). En cualquier caso, el aspecto clave es que varios de estos fenómenos han dejado su huella digital en los objetos que observamos en el Universo local.
Particularmente notables e interesantes son los sistemas estelares que, de acuerdo a sus propiedades actuales, constituyen verdaderas reliquias de aquellas primeras etapas. Las galaxias de tipo temprano (elípticas y lenticulares) son ejemplos de estos objetos. La evidencia observacional indica que las estrellas que conforman a dichas galaxias, en el extremo de alta masa, se formaron rápidamente unos pocos cientos de millones de años después del Big Bang.
A diferencia de las galaxias espeirales e irregulares, las de tipo temprano contienen poco o nulo gas frío y polvo, y prácticamente no presentan rastros de formación estelar reciente. Por otro lado, muestran un amplio rango de masas y luminosidades, y además son ellas las que dominan tanto en número como en masa la población de galaxias de los cúmulos y grupos.
Por su parte, la población estelar difusa de las galaxias también guarda información de los diferentes brotes de formación estelar y del contenido químico del medio al momento de la formación de cada generación de estrellas. Asimismo, los cúmulos globulares presentan ciertas ventajas para el estudio de dichas poblaciones. Son buenas aproximaciones de poblaciones estelares simples, y se encuentran entre los primeros sistemas formados luego del Big Bang (y sorprendentemente muchos han sobrevivido sin disgregarse durante más de diez mil millones de años). Por tal motivo, si las galaxias de tipo temprano son verdaderas reliquias cósmicas, los cúmulos globulares constituyen verdaderas "piedras Rosseta" de la formación de las mismas.
Asimismo se piensa que la actividad nuclear tiene un efecto decisivo sobre la evolución de las galaxias, ya que se postula que los AGN (núcleos galácticos activos) son los responsables de regular el ensamble de estrellas en las galaxias más masivas. En tal sentido, su efecto se puede estudiar entonces analizando la historia de formación estelar de las galaxias, y las condiciones del medio interestelar e intergaláctico. Para abordar este tipo de análisis, es necesario hacer uso de información en todo el rango del espectro electromagnético, desde el ultravioleta hasta los rayos X y gamma.
En este contexto, el objetivo princial del trabajo desarrollado en el GAE es el de aportar al entendimiento de los procesos que dieron origen a la variedad de galaxias que existen en el Universo actual. Para ello, estudiamos las galaxias de tipo temprano (desde las gigantes hasta las menos masivas), y sus sistemas de cúmulos globulares en el Universo local, buscando y analizando las huellas dejadas por los fenómenos que les dieron origen. Nuestras herramientas son, principalmente, distintas técnicas observacionales (fotometría en el óptico e infrarojo, y espectroscopía) y teóricas (simulaciones numéricas), las cuales nos proveen información que luego intentamos contrastar entre sí, y con los distintos modelos que intentan explicar la formación y evolución de las galaxias.
El GAE se encuentra actualmente integrado por investigadoras/es, becarias/os y estudiantes que desarrollan sus actividades en el Instituto de Astrofísica de La Plata (IALP), en la Facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísicas de la Universidad Nacional de La Plata. El grupo cuenta, además, con colaboraciones muy estrechas con investigadores de distintos centros astronómicos de la argentina, además de con colegas de otros países.
